C'est Noël avant l'heure pour les caviars périgourdins de Neuvic. L'entreprise de 8 millions d'euros de chiffre d'affaires et 56 salariés a bouclé un long et important tour de table de 11,6 millions entamé il y a deux ans. Objectif : l'acquisition, auprès du groupe Aqualande, de deux piscicultures dans les Pyrénées-Orientales et d'un cheptel de 150 tonnes d'esturgeons Baeri et Osciètre afin de tripler sa production (6 tonnes actuellement) d'ici sept ans - le temps nécessaire au grossissement des femelles.

Crédit Mutuel Equity, pivot de l'opération menée avec un pool bancaire, rejoint le fonds Olma Luxury comme actionnaire de référence de l'une des trois premières maisons françaises. Fondée en 2012 à Neuvic (Dordogne), un an après le moratoire international sur la pêche de l'esturgeon sauvage, l'entreprise exploite vingt hectares d'étangs sur la rivière l'Isle. Elle était, en 2023, la première aquaculture mondiale labellisée B Corp en eau douce, grâce à un modèle d'élevage durable sur la gestion de l'eau, l'alimentation bio des poissons et leur valorisation économique « à 95 % » en collagène et pigments pour la cosmétique.

« Arrêter de se faire piller »

L'acquisition se boucle au terme d'un été caniculaire durant lequel le président-fondateur Laurent Deverlanges a mesuré des températures inédites à plus de 25 °C dans ses bassins, qui ralentissent la production. Les étangs de Salses-le-Château (Pyrénées-Orientales), près

de Perpignan, sont alimentés par « des résurgences karstiques constantes en volume et en température, à 17 °C-18 °C toute l'année », explique-t-il. L'une des deux sources, la font Estramar, est d'ailleurs réputée pour ses records de plongée en bouteille - 312 mètres - et tristement célèbre pour sa dangerosité.

Mais la fraîcheur de l'eau n'est pas la seule motivation de Laurent Deverlanges, qui n'a de cesse de défendre et développer la production française (47 tonnes) face à la déferlante de caviar chinois : de 0 à 322 tonnes en quinze ans, exportées à 99 % « et prioritairement vers la France ». « C'est une version moderne de la diplomatie du caviar : si la Chine réussit à en vendre à des chefs français, elle démontre sa capacité à vendre des produits alimentaires de luxe au monde entier », explique-t-il.

« Il faut trouver de nouvelles capacités de production pour survivre », martèle celui qui a le projet de convertir des étangs à carpes dans le Tarn-et-Garonne. La consommation française est largement supérieure (70 tonnes) à sa production et le marché mondial, estimé à 412 millions de dollars (353,7 millions d'euros) pour 750 tonnes, est en pleine croissance.

L'opération de Salses « a pris du temps mais elle en a lancé d'autres qui seront officialisées dans les prochaines semaines », annonce le chef d'entreprise, qui orchestre « une consolidation de filière en France et en Europe ». De Neuvic, déjà allié avec trois partenaires bulgare, italien et espagnol, se présente comme un « socle rejoint par d'autres acteurs prêts à se battre ». « Il faut arrêter de se faire piller par les Chinois et s'organiser avec ceux qui restent ». Ils sont sept en France, dont Prunier qui partage le même actionnaire Olma Luxury. Les deux sociétés ont d'ailleurs remis à leur menu un échange de titres resté inabouti en 2023.

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